Caricare a velocità elevate grazie a moderne periferiche è qualcosa di meraviglioso. Oggi ho provato per voi la TapeCart sul C-64.
Che cos’è
La TapeCart non è né un emulatore di disk drive 1541, né un dispositivo SD2IEC, ma qualcosa di completamente nuovo basato su hardware Arduino. Utilizza l’interfaccia per il registratore a cassetta (ecco perché TapeCart) e si attiva come un normale caricamento tape. Ma è velocissima!
Per la prima volta non ci occupiamo di un accessorio per VIC-20 ma per C-64, sebbene a quanto pare questo dispositivo venga riconosciuto anche dal VIC-20, tant’è che l’interfaccia tape è comune ai due computer. Semplicemente, il software browser che lo gestisce è stato scritto per il C-64 per cui… non resta che sperare che qualcuno a prima o poi ne crei una versione per VIC-20 (chi è interessato veda qui).
Per chiarezza, ne esistono due varianti: La TapeCart e la TapeCart SD. La differenza tra le due è che mentre la prima ha una memoria integrata, la seconda usa una SDcard rimuovibile su cui caricare i programmi, ed è quest’ultima che ho potuto provare.
Come funziona
La TapeCart SD è protetta da un case in plastica presumibilmente stampato 3D e ospita sul retro una piccola SDcard su cui è stato copiato per primo eno il programma browser.prg (quello cioè che permette di sfogliare il contenuto della SDcard e lanciare i programmi) e poi una serie di file con estensione .PRG e .TCRT che sono i programmi veri e propri da eseguire poi sul Commodore.
Si inserisce nella presa per il registratore a cassetta presente sul retro del Commodore a macchina spenta. Successivamente si accende il computer e si digita il solito:
LOAD
seguito dalla pressione del tasto Return. In breve tempo viene trovato il programma Browser che parte automaticamente mostrando a schermo il contenuto della cartella principale della scheda SD.
A quel punto si naviga il contenuto della scheda fino a trovare il programma che si vuole eseguire, e lo si seleziona e lancia premendo Return. Tutto molto semplice e intuitivo.
Le cartelle della card si navigano con grande facilità ed è possibile risalire l’albero delle cartelle usando il tasto DEL.
Va detto che i nomi troppo lunghi vengono abbreviati rendendo a volte un pò difficoltoso capire di quale programma si tratti. Ne va tenuto conto quando si copiano i file sulla card, meglio abbreviarli in modo da renderli più leggibili.
Formati dei file
Secondo il sito GitHub del progettista il browser gestisce file di tipo PRG (singoli programmi), TCRT (raccolte di programmi) e P00. Contrariamente a quanto mi sarei aspettato NON gestisce i file .TAP anche perché non ha i pulsanti per il controllo del nastro (play/stop/avanti ecc.).
Una novità è costituita dai file TCRT, una sorta di formato proprietario della TapeCart (pensatelo come l’equivalente dei file .d64 gestibili dalla SD2IEC) che permette di raccogliere più programmi in un unico file/compilation. Ogni TCRT integra un ulteriore browser grafico che a sua volta consente di selezionare il programma voluto dalla compilation (vedi foto a fianco).
Sulla SDcard (circa 400 MB occupati) fornita assieme al dispositivo ho trovato oltre 17.000 file organizzati in cartelle. Ogni file TRCT contiene a sua volta altri file il cui numero non ho potuto rilevare per questioni di tempo, quindi la quantità di software che è possibile stipare in una piccola microSD è veramente notevole. Posso dire con certezza che il dispositivo gestisce SDcard fino a 16GB, forse anche oltre.
La prova
Ciò che colpisce della TapeCart è la velocità impressionante. Bastano davvero pochi secondi a caricare giochi classici come Commando, Mission Impossible, Maniac Mansion.
Ho trovato sulla card tutti i programmi bell’e pronti in formato .PRG (file singolo), ma mi è stato possibile anche verificare che un gioco funziona nonostante la struttura multiload: esso era presente in una unica cartella della SDcard (Last Ninja).
Altra cosa curiosa: Ho provato a salvare un semplice programmino basic con l’usuale comando SAVE. C’è stato un minuto di attesa ma poi sulla SDcard il programma non l’ho mai trovato. Parrebbe quindi che questo dispositivo sia di sola lettura, il che però non esclude l’uso contemporaneo di un Disk Drive o di una SD2IEC per la scrittura.
Il formato TCRT
Qualche considerazione riguardo il formato TCRT che come spiegato sopra viene letto dal dispositivo. Racchiudendo in un singolo file più programmi si pone il problema della gestione dei singoli programmi nella compilation. Se io per esempio volessi estrarre un programma dal file TCRT e metterlo in una cartellina, oppure aggiungere qualche titolo alla compilation, immagino dovrei utilizzare un software apposito.
Ecco quindi che facendo una ricerca su Google ho trovato un sito che offre un programma (TapeCart Bundler) per convertire una singola cartella visibile sotto Windows in un file TCRT.
Nello stesso sito troviamo link a collezioni di giochi multiload trasformati in TCRT.
Rimane il problema di come estrarre i titoli dal file TCRT, se qualcuno lo sa per cortesia me lo faccia sapere magari nei commenti.
Pare infine che il formato TCRT venga letto anche dall’emulatore VICE ma solo a partire dalla versione 3.6.
Conclusioni
la velocità di questo dispositivo, unita al prezzo decisamente basso (poco più di una trentina di Euro) lo rende un must-have nell’arsenale del retrogamer C-64.
Certamente è un approccio interessante per connettere i due mondi (Commodore 8bit e computer moderni). Resta incredibile che nessuno sia ancora riuscito a sfruttare questa interfaccia per gestire anche il software del VIC-20, ma è possibile che la versatilità offerta dalla SD2IEC resti comunque superiore.
PRO
- Elevata velocità di caricamento
- Semplicità d’uso
- Prezzo contenuto
- Grande facilità di gestione da Windows grazie alla SDcard
CONTRO
- Non pare adatta per salvare da C-64 (sola lettura)
Voto di VIC-20 Reloaded: 9/10
Ringrazio il gruppo La Baya Retro Marketplace su Facebook per avermi dato la possibilità di testare questo dispositivo.
Riferimenti
- Progetto TapeCart SD
- Costruire la TapeCart SD
- Sito del creatore del browser per TCRT
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